Вольная русская типография была основана А.И. Герценом в Лондоне в феврале 1853 года при содействии польских эмигрантов для печатания запрещенных в России революционных произведений. Летом 1853 года в Вольной русской типографии были напечатаны прокламации Герцена «Юрьев день! Юрьев день!» и «Поляки прощают нас». В первые годы ее издания нелегально доставлялись в Россию поляками-эмигрантами и русскими сотрудниками типографии. С 1856 года во главе Вольной русской типографии вместе с Герценом встал Н.П. Огарев. Им удалось наладить двустороннюю связь со своими русскими читателями и корреспондентами. В Вольной русской типографии печатались «Полярная звезда» (с 1855), «Голоса из России» (с 1856), «Колокол» (с 1857), «Под суд» (с 1859), «Общее вече» (с 1862), «Былое и думы» Герцена, «Исторический сборник» (1859, 1861), «Русская потаенная литература 19 столетия…» (1861), «Записки декабристов» (1862, 1863), стихотворения К.Ф. Рылеева, прокламации. Издания Вольной русской типографии, особенно 1858-1863 годов, сыграли большую роль в развитии русской общественной мысли и революционного движения, положили начало систематическому изданию русской бесцензурной литературы. В апреле 1865 года Вольная русская типография была переведена в Женеву и вскоре передана Герценом своему ближайшему помощнику поляку-эмигранту Л. Чернецкому. Из-за разногласий Герцена с «молодой эмиграцией» издательская деятельность Вольной русской типографии сократилась, и в 1872 году была прекращена. В декабрь 1860 — февраль 1861 года в Москве действовала Вольная русская типография под руководством Я.А. Сулина, которая стала первая нелегальная типографией в России. Она издавала сочинения А.И. Герцена и Н.П. Огарева.