В условиях усиления реакции и массового сгона крестьян с земли в Китае в 20-е гг. 17 в. почти беспрерывно происходили массовые крест. и гор. восстания, выступления чл. тайных сект, волнения малых народностей. Особенно значит. выступления произошли в 1628 в пров. Шэньси, где были созданы и успешно действовали 10 повстанч. отрядов. Летом 1631 36 повстанч. отрядов временно объединились для общего похода на столицу империи — Пекин. Потерпев в 1632 серьезное поражение от правительств. войск, повстанцы направились из пров. Шаньси к Ю. через пров. Хэнань, Хубэй и Сычуань. Повсеместно они встречали поддержку и получали пополнение от местного населения. В 1633-38 повстанцы совершали походы, поднимая восстания на терр. между долинами pp. Янцзы и Хуанхэ. Осн. массу повстанцев составляли крестьяне (прежде всего обезземеленные) и гор. беднота. Повстанцы истребляли феодалов, чиновников и ростовщиков; руководствуясь стремлением к имуществ. равенству, они раздавали народу продовольствие и имущество богачей. Руководителями движения являлись крест. вожаки Гао Инь-сян, Чжан Сянь-чжун, Ли Цзы-чэн и др.

В 1638 правительств. войскам удалось разгромить осн. силы повстанцев. Однако уже в 1640-44 в результате репрессий властей, неурожая и голода, охватившего ряд сев. р-нов страны, произошел новый подъем повстанч. движения, числ. рост войск восставших, к-рые, в отличие от прежних лет, подчинялись единому командованию Ли Цзы-чэна, соблюдали строгий порядок и дисциплину. Особым приказом Ли Цзы-чэна в его войсках запрещалось копить имущество; грабежи и насилие над населением карались смертью. Повстанцы обещали крестьянам отмену или снижение налогов, ликвидацию долгов; земля в занятых ими р-нах фактически переходила к крестьянам. Восстание охватило обширную терр. Сев. Китая. Были заняты гг. Лоян, Кайфын, Сиань, Тайюань и др. 25 апр. 1644 повстанцы вступили в Пекин. Последний император из династии Мин (Сы-цзун) поверился. В этом же году повстанч. отряды под рук. Чжан Сянь-чжуна уничтожили власть феодалов в пров. Сычуань.

Создавая новую гос. власть, повстанцы использовали форму старой феод. монархии, пытаясь наполнить ее новым содержанием. Ли Цзы-чэн был провозглашен императором, его соратники получили высокие титулы. Должности в гос. аппарате занимали иногда крестьяне, но чаще — примкнувшие к движению мелкие чиновники. Воссоздавались бюрократич. учреждения, но фактич. власть принадлежала воен. совету из 22 вождей во главе с Ли Цзы-чэном и командирами частей.