К. в. началась летом 1524 в Юж. Шварцвальде. Крест. волнения, вылившиеся в ландграфстве Штюлинген в июне 1524 в открытое восстание, вызвали большую тревогу в кругах феодалов вследствие обнаружившейся связи восставших с нар. течениями реформац. движения, особенно с революц. пропагандой сторонников вождя крест.-плебейских масс — Томаса Мюнцера. Эта пропаганда, распространявшаяся гл. обр. анабаптистами, сделалась среди стихийно начавшихся волнений организующим фактором, объединяя жалобы крестьян и гор. низов на своих господ в общую программу борьбы угнетенного народа против всех господ, за всеобщий социальный переворот. Идеи социального переворота, к-рый должен наступить в результате борьбы нар. масс, получили выражение в первой программе революц. крестьянства, составленной в близких к Мюнцеру кругах в кон. 1524 или в нач. 1525, — Статейном письме. Оно указывало на необходимость «полного освобождения» бедных и простых людей от гнета всех господ и властей и переустройства жизни на основе «общей пользы» и «божественного права». Восстание быстро распространялось. Весной 1525 центром его сделалась Верх. Швабия, где образовались крупные крест. отряды (Бальтрингенский, Верхнеальгауский, Приозерный). Здесь, как и в др. р-нах К. в., наряду с революц. пропагандой Мюнцера, увлекавшей массу беднейших крестьян и гор. плебса, велась пропаганда сторонниками умеренной тактики, стремившимися лишь к смягчению феод. тягот. Эта пропаганда, к к-рой прислушивались зажиточные крестьяне, мн. вожди отрядов и примкнувшие к восставшим радикальные элементы бюргерства, исходила гл. обр. от сторонников цюрихского реформатора У. Цвингли. В нач. марта 1525 три гл. отряда Верх. Швабии объединились на основе общего требования «божественного права». Однако внутри этого объединения обнаружились разногласия по вопросу о том, следует ли «божественное право» понимать в духе Статейного письма — как устранение всех господ — или в духе более умеренной пропаганды цвинглианства. В то время как крест. массы, поощряемые революц. программой Статейного письма, штурмовали дворянские замки и разоряли монастыри, в кругах умеренных руководителей была составлена сводка крест. требований, обобщенных на основе «божественного права» в его умеренной трактовке. Так возникла программа «Двенадцать статей». В ней говорится о мирных намерениях крестьян и их стремлении только к смягчению феод. гнета: к упразднению крепостной зависимости, уменьшению поборов и барщины, отмене малой десятины, восстановлению свободного пользования общинными угодьями. «12 статей» получили большое распространение среди восставших, к-рые сочетали конкретные требования этой программы с революц. тактикой Статейного письма. 25 марта руководители объединившихся верхнешвабских отрядов, вступившие в переговоры со Швабским союзом, заключили перемирие с господской партией. Это дало феодалам выигрыш времени для мобилизации воен. сил. 4 апр. войска Швабского союза вероломно напали на крестьян. Разрозненность действий крест. отрядов, доверчивость и прямое предательство мн. вождей привели в апр. 1525 к поражению крестьян Верх. Швабии, разбитых войсками Швабского союза под предводительством Г. Трухзеса.

Во Франконии восстание началось в кон. марта 1525 в округе имперского города Ротенбурга и в нач. апр. распространилось по всей области. Здесь действовали два осн. крест. отряда: Светлый — в юго-зап. Франконии под рук. Я. Рорбаха и Франконский — в долине Таубера. Восставшие развернули решит. действия, захватывая и разрушая монастыри и замки, заставляя мн. феодалов давать крестьянам продовольствие и оружие и признать «12 статей». Бюргерство Франконии склонялось к участию в К. в. Но оно не было единым. Предпринимательские элементы стремились к устранению препятствий, чинимых их деятельности со стороны князей и феодалов, но придерживались умеренной тактики. Обедневшие же мастера и торговцы, близкие к плебсу, выступали более решительно на стороне крестьян. В ряде городов, в т. ч. в Хейль-бронне, демократич. элементы открывали крестьянам ворота. Однако во 2-й пол. апреля в юж. Франконии и юж. Оденвальде одержали верх умеренные элементы, ориентировавшиеся на союз с оппозиц. дворянством и стремившиеся использовать революц. движение крестьян в интересах умеренной имперской реформы. Эти элементы, возглавляемые Венделем Гиплером, стремились притупить антидворянский характер крест. движения, добились приглашения в качестве командующего крест. отрядами рыцаря Гёца фон Берлихингена, поставившего условием отказ от враждебных действий против замков и монастырей; Я. Рорбах и присоединившийся к крестьянам рыцарь Флориан Гейер вынуждены были отделиться со своим отрядом от Берлихингена. Затем было предпринято «исправление» «12 статей»; требования были сформулированы менее определенно, а их выполнение откладывалось до проведения имперской реформы. Ее проект известен под назв. «Гейльброннской программы». Она предусматривала ряд бурж. преобразований и гос. централизацию и сама по себе являлась для того времени прогрессивным документом. Однако лежавшее в основе ее стремление к компромиссу с оппозиц. рыцарством и фактич. игнорирование интересов крестьян в те дни, когда необходимо было вовлечь в борьбу все силы, готовые к решит. действиям против феодалов и князей, могли играть только отрицат. роль в ходе движения. В нач. июня 1525 крестьянские отряды во Франконии были разбиты Трухзесом.

С особой силой крест.-плебейское движение развернулось в Средней Германии — в сев. Франконии и в Тюринго-Саксонском р-не. В сев. Франконии центрами движения стали занятые крестьянами в нач. апреля монастыри Бильдхаузен и Аура. Мощным крест. лагерям этого р-на формально подчинились мн. города и рыцарские замки. В Тюринго-Саксонском р-не восстанием непосредственно руководил Мюнцер. Центром восстания стал г. Мюльхаузен, где еще 17 марта 1525 произошел революц. переворот и было создано революц. пр-во. В Тюрингии восставшие занимали города, замки, монастыри и господские имения, производили разделы имущества феодалов среди крестьян и горожан, объявляя свои действия началом установления общего равенства людей во всей стране и за ее пределами. Ф. Энгельс охарактеризовал движение в Тюрингии как кульминац. пункт всей К. в., к-рый был вместе с тем и самым коротким ее эпизодом, потому что стремление Мюнцера централизовать усилия восставших и создать в Тюрингии революц. центр всего восстания разбилось о неспособность крестьян подняться выше местных интересов. Небольшой и плохо вооруж. отряд Мюнцера в неравном бою с вооруженным артиллерией княж. войском, возглавлявшимся ландграфом Филиппом Гессенским, потерпел поражение под Франкенхаузеном (15 мая 1525). Попавший в руки князей нар. герой Мюнцер после мучительных пыток был казнен (27 мая). 25 мая сдался Мюльхаузен. Движение в Тюрингии было подавлено. Борьба крестьян продолжалась еще нек-рое время в Эльзасе и в австр. землях, особенно в Тироле. Замечат. предводителем тирольских крестьян, боевые действия к-рых продолжались в 1526 и позже, был Михаил Гайсмайр. К. в. была подавлена с Исключит. жестокостью; погибло более 100 тыс. восставших. Поражение К. в. привело к тяжелым последствиям для экономич. и политич. развития страны: крайнему усилению феод. реакции, укреплению власти князей и закреплению политич. раздробленности Германии. Причину поражения К. в. Энгельс видел в разрозненности крест. выступлений и неумении всех слоев оппозиции возвыситься над местными, провинциальными интересами, в том, что «…даже крестьяне и плебеи в большинстве районов Германии не смогли объединиться для совместных действий…» (Маркс К. и Энгельс Ф., Соч., 2 изд., т. 7, с. 435). Вместе с тем К. в. показала, что главной силой в борьбе с феодализмом на заре капиталистич. развития были крестьяне и их союзники — гор. плебейство, и в этом ее гл. ист. значение.