Дата основания Валаамского Спасо-Преображенского монастыря затеряна в истории.

Чаще ее определяют к XII веку. Монашеские предания, основанные на словах летописца Нестора о приходе святого апостола Андрея в Киев и к Новгородским славянам, продолжают его путешествие на Ладожское озеро, где он освятил крестом пустынный остров Валаам с языческим капищем. Из новгородской Уваровской летописи известно, что в 1147 — 1163 годах монастырь здесь уже существовал.

Преподобные Сергий и Герман, память которых совершается 28 июля, почитаются первыми его насельниками. Житие их утрачено в войнах и пожарах, не раз опустошавших обитель.

После столетнего запустения указом Петра Великого в 1715 монастырь был восстановлен, и началось возведение деревянной церкви и клееных зданий. Новыми засельниками стали монахи Кирилло-Белозерского и Васильевского монастырей. Комплекс обители обнесли деревянной оградой. В 1782 году игуменом становится о. Назарий, который вводит в монастыре суровый устав Саровскаой пустыни и начинает планомерное каменное строительство.

Монастырь посещали Государи Императоры: в 1819 г. Александр I, (тогда произошла знаменитая его встреча со старцем Николаем Смиренным); и в 1858 — Александр II с супругой и детьми.

Четырежды, в виду военной опасности святые мощи Сергия и Германа переносились и, наконец, в 1182 году нашли упокоение в недрах скалы под спрудом Преображенского собора.

Насельниками монастыря были такие особо почитаемые святые, как Корнилий Памостровский, Савватий Соловецкий, Арсений Коневский, Александр Свирский, Герман Аляскинский.

С 1839 года настоятелем монастыря становится игумен Дамаскин, происходивший их крестьян Тверской губернии — личность сильная и незаурядная. Он начинает грандиозное современное строительство и упраздняет отшельничество, переселив всех монахов в скиты. Одиннадцатичасовой рабочий день с перерывами для богослужения и трапеза теперь вменяется Уставом каждому насельнику. Монастырь становится маленьким автономным государством со своим натуральным хозяйством, «крестьянским царством» — по определению Немировича-Данченко. Но по статистике крестьянами тут были лишь 17 человек из 90 монахов и послушников. Большую часть братии составляли горожане.